A l'assaut de l'Italie ! Le premier portrait de Bonaparte par David

22 avril 2019

A l'assaut de l'Italie ! Le premier portrait de Bonaparte par David

1ere version (conservée au château de Malmaison)

L'histoire en marche

En 1799 les autrichiens reprennent Milan. Quel affront ! Bonaparte, alors Premier Consul, profite de ce prétexte pour entamer une seconde campagne militaire en Italie. Le stratège connaît déjà le terrain. N'oublions pas la première campagne d'Italie (1796-1797) durant laquelle le général Bonaparte a libéré/occupé (chacun son point de vue) les royaumes d'Italie. La première campagne d'Italie reste célèbre pour le Traité de Campo Formio qui permet, sous couvert d'un accord diplomatique entre Bonaparte et les autrichiens, de rapatrier les oeuvres d'art les plus prestigieuses en France et notamment au musée du Louvre.

Après ce petit historique, revenons en 1799. Bonaparte veut retourner en Italie pour corriger les autrichiens. Son armée franchi les Alpes à pied. La campagne militaire sera un nouveau succès pour celui qui rêve déjà déjà d'établir son empire.

Devant la progression alarmante des armées du Consulat en Europe, Charles IV, roi d'Espagne, redouble d'attentions diplomatiques envers le 1er Consul, non par entente politique, mais plutôt pour essayer de conserver son trône. Il multiplie les cadeaux pour amadouer Bonaparte : chevaux, oeuvres d'art, bijoux....Cette technique fort coûteuse ne portera malheureusement pas ses fruits car Napoléon, alors empereur, décidera d'installer son frère Joseph Bonaparte sur le trône d'Espagne quelques années plus tard.

Mais revenons à Charles IV d'Espagne. En 1800 le roi décide d'offrir à Bonaparte un cadeau très personnel qui devrait flatter son égo: un portrait équestre de lui même. Pour cela il choisit le peintre le plus en vogue de Paris : Jacques-Louis David.

2ème version (conservée au château de Charlottenbourg)

Jacques-Louis David: génie de la propagande

David est un grand admirateur de Bonaparte depuis de nombreuses années. Peintre des temps forts de la Révolution, il va solliciter le général victorieux après la victoire du pont de Lodi (1ere campagne d'Italie) pour réaliser son portrait. Bonaparte ne donnera jamais suite. Lorsque Charles IV s'adresse à David pour réaliser le portrait de son héro, celui-ci va s'atteler à la tâche avec passion. Il ne va pas réaliser un tableau mais cinq! Le cinquième il le gardera toujours auprès de lui dans son atelier ce qui témoigne de son affection sincère pour Bonaparte.

David est un peintre talentueux et engagé. Pendant la période révolutionnaire il sera notamment à la direction du Comité d'instruction publique, autrement dit, en charge de la propagande du régime. Érudit, David est un peintre cultivé. Prix de Rome en 1772, il va voyager en Italie et étudier les oeuvres d'art et monuments de l'Antiquité et de la Renaissance. Ce n'est donc pas par hasard qu'il va choisir la composition du tableau commandé par Charles IV.
Il décide de représenter Bonaparte au début de la seconde campagne d'Italie. Le consul s'apprête à franchir la frontière avec son armée de réserve. La scène est historique mais la représentation est fortement inspiré des portraits équestres antiques. Le général se dresse fièrement sur son cheval. Son visage calme et déterminé tranche avec le caractère fougueux et impulsif de la bête qui se cabre sur ses pattes arrières. Sur la version du tableau conservée au château de Malmaison, le futur empereur porte une longue cape jaune qui tranche avec le bleu de son uniforme.

3ème version (conservée au château de Versailles)

Malgré les sollicitations du peintre, Bonaparte a refusé de poser. Selon lui la ressemblance avec le modèle n'a que peu d'importance: seul le caractère et la détermination comptent. Il va néanmoins prêter à David l'uniforme qu'il porta lors de la bataille de Marengo. Avec ses élèves, le peintre va habiller un mannequin en bois avec cette tenue et s'en servir de modèle. Pour le cheval, David va s'inspirer de plusieurs oeuvres célèbres dont les chevaux de Marly par Guillaume Coustou (aujourd'hui conservés au musée du Louvre) et les Dioscures (groupe alors placé sur la place du Quirinal à Rome).

Bonaparte, tel Alexandre sur Bucéphale, s'inscrit dans la lignée des grands hommes de l'histoire. David, génie de la propagande, a inscrit trois noms sur la pierre située en bas du tableau: Bonaparte, Annibal, Karolus magnus imp (Charlemagne).

Il compare ainsi le général à deux grands hommes, à la fois soldatset politiciens: Annibal l'africain qui fit trembler Rome lors de la 2ème guerre punique et Charlemagne qui envahi l'Italie pour se faire sacrer empereur par le Pape à Rome.

4ème version (conservée au palais du Belvedère)

Le tableau intitulé "Bonaparte franchissant le col du Grand-Saint-Bernard", est présenté en 1803. Bonaparte va beaucoup apprécier ce tableau qui constitue son premier portrait de propagande. David va devenir son peintre attitré. Il réalisera une importante production de tableaux dédiées à la gloire de l'empereur et de sa famille. Pour la petite histoire, le tableau va être exposé au Louvre pendant deux mois. Fait rarissime pour l'époque, l'exposition sera payante ce qui va susciter un véritable scandale. Le tableau va être envoyé en Espagne puis reviendra en France après l'abdication de Joseph Bonaparte en 1813. Véritable source d'inspiration pour les contemporains, il sera repris sur différents supports: tapisserie, gravures, porcelaine....